La mente scodinzolante. L'intelligenza di uomini e animali nella selezione naturale

I temi che affronta il prof. Giorgio Vallortigara possono sembrare curiosi e addirittura strani: dallo scodinzolio asimmetrico dei cani alle immagini di Escher, dal cervello delle galline che fanno uova biologiche alla mente degli autistici savant, dalle preferenze dei ragni saltatori all’origine delle credenze religiose. Un insieme di temi abbastanza composito e bizzarro che diventano argomenti di ricerca in una prospettiva evoluzionistica, con un valore esplicativo di molti fenomeni che riguardano anche l’uomo.

Per affrontarli, tuttavia, Vallortigara prende atto preliminarmente di due luoghi comuni molto diffusi. Il primo, abbastanza diffuso, si riferisce alla gerarchia che diamo agli esseri viventi descrivendoli sempre secondo uno schema che dal più semplice passa al più complesso, in una visione quasi lineare della storia della vita. Il secondo pregiudizio è che siamo convinti che i nostri cervelli siano capaci di fornirci una rappresentazione o veridica della realtà.
 

Ebbene questi due pregiudizi, secondo Vallortigara, sono del tutto sbagliati. Perché? Perché la selezione naturale si limita a inventare delle soluzioni o anche a ricorrere a espedienti di vario tipo per mettere a punto accorgimenti o scorciatoie che consentano di capire com’è fatto il mondo e renderci poi consapevoli che la vita è molto complessa e contradditoria. La potremmo definire quasi un piccolo teatrino o, peggio ancora, forse, un’illusione. Questo, però, non ci deve scoraggiare perché la scienza comunque ci aiuta e attraverso queste ricerche siamo in grado comunque di mettere a fuoco due aspetti fondamentali.
 

Uno, peraltro già noto fino ai tempi di Darwin, è che la nostra storia è stata prima scritta in organismi che ci appaiono anche molto lontano da noi: ne portiamo inconsapevolmente l’eredità in quello che proprio Darwin ha definito ‘L’albero della vita’ e che ha come ipotetico progenitore comune ‘Luca’, che non è altro che l’acronimo Last Universal Common Ancestor. Il secondo aspetto fa riferimento proprio alle specifiche ricerche di Giorgio Vallortigara. Ebbene, dopo aver sentito la sua conferenza o aver letto alcuni dei suoi libri, vi renderete conto che percepirete gli animali che stanno intorno a voi in una prospettiva del tutto diversa da quanto li percepivate in precedenza.